Stavba letadlové lodi byla zadána firmě Newport News Shipbuilding, Enterprise vznikla v loděnici v přístavu Newport News [stát Virginia].Kýl byl položen 16. července 1934.Po dvou letech, 3.10.1936 mohla paní Lulie Lyons Swanson [manželka C.A.Swansona,ministra námořnictva], loď pokřtít a spustit na vodu.Dokončení a předání lodi se protahlo až do 12.května 1938, kdy Enterprise převzalo námořnictvo.Prvním velitelem se stal Capt. Newton H.White.
Krátce po dokončení, vyrazila Enterprise na jih.V létě 1938 navštívila Rio de Janeiro v Brazílii.Po návratu se spolu s CV 5 Yorktown účastnila koncem roku velkého cvičení v Karibském moři.Loď navštívila ostrov Svatý Tomáš a základnu Guantanamo Bay na Kubě.Po skončení manévrů byl Capt. White nahrazen Capt. Charlesem A. Pownallem [k 21.12.1938].
V novém roce 1939 byla loď odvelena do Kalifornie.2.1. opustila Hampton Roads a přesunula se na základnu v kalifornském San Diegu.V Tichomoří doplnila Enterprise počet letadlových lodí na čtyři, připojila se k CV 2 Lexington, CV 3 Saratoga a CV 5 Yorktown.V dalším období se loď věnovala cvičným plavbám, při nichž byla často využívána základna Pearl Harbor na Havaji.V květnu 1940 se sem Enterprise přesunula.
Počátkem roku 1941 byla loď využita společností Warner Brothers při natáčení několika scén filmu Dive Bomber v hlavní roli s Errolem Flynnem, Alexis Smithovou a Fredem MacMurrayem.
Hned na počátku války s Japonskem Enterprise jen se štěstím unikla osudu bitevních lodí v Pearl Harboru.V pátek 28. listopadu 1941 opustila havajskou základnu spolu s křižníky CA 25 Salt Lake City, CA 26 Northampton, CA 27 Chester a devíti torpédoborci.Svazu [TF 8] velel víceadmirál William F.Halsey a loď přepravovala na atol Wake 12 stíhaček wildcat [211.periť USMC].2. prosince, po odletu letounů na atol, uskupení otočilo a vracelo se na Havaj.Příjezd na základnu byl naplánován na odpoledne 6.12.Avšak kvůli frontě špatného počasí svaz zpomalil a ráno 7. prosince se nacházel zhruba 150 mil západně od ostrova Oahu.Brzy ráno vzlétlo z Enterprise 18 letadel k přeletu na letiště Hickam Field, jižně od Pearl Harboru.Krátce před osmou hodinou ranní však byla základna napadena první vlnou bombardérů a stíhaček z japonských letadlových lodí.V nastálé vřavě byla většina strojů z Enterprise sestřelena vlastním protiletadlovým dělostřelectvem a některé i japonskými stíhači.Vzhledem k ceně letadlové lodi dostal viceadmirál Halsey od velitele Tichomořského loďstva admirála Kimmela rozkaz svaz odklonit po dobu náletu k jihu.
Od odpoledních hodin TF 8 pátral po útočnících.Z Enterprise vzlétlo několik letounů k průzkumu vod severně od Oahu.Bylo však již pozdě.V té době již japonské uskupení bylo o několik desítek mil dál, z dosahu palubních letadel.Po marném pátrání se TF 8 vrátil 8.12. na základnu.Zde svaz pouze dotankoval a příští ráno vyplul hlídkovat do okolí Oahu.10. prosince se dvěma letounům z Enterprise podařilo severovýchodně od Oahu potopit japonskou ponorku I-70.Ve druhé polovině prosince 1941 se TF 8 přesunul více na západ od Havaje, aby poskytl vzdálené krytí uskupení kontradmirála Fletchera, který vyplul s pomocí atolu Wake.Po zrušení akce, 24. prosince se TF 8 vrátil do Pearl Harboru.
V novém roce 1942 letadlová loď 11. ledna opustila základnu a doprovodila konvoj s vojáky na Americkou Samou.Pro zpestření návratu na Havaj velení napadlo udeřit na Marshallovy ostrovy.Během akce byla Enterprise stále součástí TF 8 ve stejném složení, stále s viceadmirálem Halseym.Jako cíl byly vybrány atoly Wotje, Kwadžalein a Taroa.Ráno 1. února letecká skupina z Enterprise udeřila na japonské základny.Letci z Enterprise potopili tři lodě, osm poškodili a na letištích bylo zničeno několik letadel.Padl i velitel Marshallových ostrovů kontradmirál Jaširo.TF 8 byl však vypátrán a Enterprise utrpěla lehké škody od blízkého zásahu.Po několika dnech svaz dorazil zpět do Pearl Harboru.
V polovině února se Enterprise zúčastnila dalšího nájezdu.Tentokrát na atol Wake a ostrov Marcus [jen 1000 mil od Tokia].Bombardování bylo úspěšné, Wake byl napaden 23.2., Marcus 4.3.,příliš cílů se však na ostrovech nenacházelo.Při operaci poprvé v historii US Navy startovala letadla z let. lodí za tmy.Uskupení se po akci vrátilo v pořádku na Havaj.
Do stejných vod se Enterprise vydala i v dubnu 1942.Spolu s křižníky CA 25 Salt Lake City a CA 26 Northampton a 4 torpédoborci [TF 8] vyplula 8. dubna z Pearl Harboru.Po pěti dnech, 13.4. se svaz setkal u atolu Midway s TF 16 [kolem CV 8 Hornet].Spojenému uskupení velel viceadmirál Halsey.Cílem bylo bombardování Japonska bombardéry B-25 které nesl CV 8 Hornet.Na Enterprise proto závisela protiletecká ochrana svazu.Ráno 18. dubna B-25 odlétly k Japonsku a uskupení otočilo na východ k Havaji.Během zpáteční plavby letouny z Enterprise potopili několik nepřátelských hlídkových člunů.Po týdnu, 25.4. svaz dorazil v pořádku na základnu.
Koncem dubna 1942 byl TF 8 odeslán do jihozápadního Tichomoří na pomoc svazu TF 17 [F.J.Fletcher], avšak dne 8. května kdy proběhla bitva v Korálovém moři byla Enterprise s doprovodem ještě 450 mil východně od Tulagi [Šalamounovy ostrovy].Po krátkém pobytu na základně Efate [Nové Hebridy] zvedl TF 8 dne 16.5. kotvy a vyrazil zpět na Havaj,kam dorazil 26. května 1942.Velitel TF 8, viceadmirál Halsey při cestě na jih onemocněl kožní infekcí a po návratu do Pearl Harboru byl převezen do nemocnice.Protože se schylovalo k bitvě u Midway velení převzal kontradmirál R.A Spruance a byl vytvořen svaz TF 16 ve složení Enterprise [vlajková loď], letadlová loď CV 8 Hornet, křižníky CA 24 Pensacola, CA 26 Northampton, CA 32 New Orleans, CA 36 Minneapolis a CL 51 Atlanta s devíti torpédoborci.TF 16 opustil Pearl Harbor 28. května a 2. června se u atolu Midway setkal s opožděným TF 17 [kontradmirál F.J.Fletcher] ve složení let. loď CV 5 Yorktown, křižníky CA 33 Portland a CA 34 Astoria a šesti torpédoborci.Taktické velení převzal kontradmirál Fletcher.Soupeřem Američanů byl japonský 1. úderný svaz letadlových lodí admirála Naguma [let.lodě Akagi, Kaga, Hirju, Sorju], který do oblasti atolu Midway dorazil 4. června ráno.
V 5.30 ráno 4.6. byl japonský svaz lokalizován průzkumnou catalinou u Midway.Po zkrácení vzdálenosti k nepříteli, krátce po 7. hodině vzlétlo z letadlových lodí TF 16 k útoku 121 letadel.Enterprise vyslala 37 střemhlavých bomb. dauntless, 14 torpédových bomb. devastator a 10 stíhaček wildcat.Skupině z Enterprise velel Lt.Comm Clarence W. McClusky.Po více než třech hodinách letu, v 10.20 byl nepřátelský svaz nalezen.V pravý čas.Většina až dosud hlídkujících stíhaček zero přistála k dotankování paliva a paluby letadlových lodí byly přecpány bombardéry připravenými k útoku na Američany.Zatímco letecká skupina z CV 5 Yorktown se postarala o Sorjů,na letce z Enterprise a CV 8 Hornet zbyla vlajková loď Akagi a Kaga.Nálet Japonce zaskočil a měl pro ně katastrofální následky.Akagi zasáhly dvě pumy, rozpoutaný požár zachvátil letadla na letové palubě plně naložená municí.Po sekundárních explozích se Akagi nakonec v 5. hodin ráno 5. června potopila.Kaga inkasovala mezi 10.26 a 10.29 čtyři pumové zásahy a byla ještě v mnohem horší m stavu než Akagi, potopila se již večer 4. června.
Výborný nálet zcela změnil poměr sil.Japoncům zbyla pouze Hirjů, která však srdnatě bojovala.Odpoledne vyslala 2 útočné vlny, které našly TF 17 a letadlová loď CV 5 Yorktown byla zasažena torpédy a pumami.Loď později dorazila nepřátelská ponorka I-168.Odpoledne 4.6. vzlétlo z Enterprise v 15.30 celkem 24 bombardérů dauntless na Hirjů.Skupině velel Lt. Wilmer E. Gallaher a Hirjů našla krátce po páté hodině odpolední.Několik posledních zer nemohlo zastavit příval.Hirjů inkasovala čtyři pumové zásahy a byla zničena.Po ztrátě všech čtyř letadových lodí se Japonci dali na ústup.V rozhodující bitvě v tichomořské válce tedy Enterprise sehrála vícé než důstojnou roli.Po bitvě se TF 16 vrátil 13. května do Pearl Harboru.
Zde prožila Enterprise měsíc klidu.Byla provedena údržba lodě, drobné opravy, doplněny zásoby munice a potravin.Dne 15. července letadlová loď opustila Pearl Harbor a zamířila do jihozápadního Tichomoří k podpoře operace Watchtower [vylodění USMC na Guadalcanalu].Invazní loďstvo se setkalo 26.7. u ostrova Koro na Fidži.Enterprise byla zařazena do TF 61 [velitel F.J.Fletcher] který měl vylodění krýt ze vzduchu.V TF 61 tvořila Enterprise Skupinu 2 [velitel kontradmirál Thomas C. Kinkaid] spolu s bitevní lodí BB 55 North Carolina, křižníky CA 33 Portland, CL 51 Atlanta a 5 torpédoborci.V rámci TF 61 se akce dále účastnila i let. loď CV 3 Saratoga, CV 7 Wasp, 4 křižníky, 11 torpédoborců a 5 tankerů.Poslední den v červenci loďstvo opustilo Fidži a vyplulo ke Guadalcanalu.Vylodění proběhlo ráno 7. srpna.V tu dobu TF 61 křižoval jižně od ostrovaa nad prostorem výsadku hlídkovaly stíhačky.Příští den navečer ale viceadmirál Fletcher, velitel celé operace, dospěl k závěru že již nadále nebude cenné letadlové lodě vystavovat nebezpečí leteckých útoků.Navečer 8. srpna TF 61 odplul z prostoru Guadalcanalu a nabral kurs k Noumeji [Nová Kaledonie].Avšak v noci na 9. srpna došlo severně od Guadalcanalu k bitvě u ostrova Savo, v níž byli Američané tvrdě poraženi.Kvůli odplutí letadlových lodí pak 9. srpna ve dne vracející se japonský svaz nikdo neobtěžoval.
V dalších dnech TF 61 křižoval poblíž jihovýchodního cípu Šalamounových ostrovů.Během druhé poloviny srpna začali Japonci přesunovat na Guadalcanal armádní jednotky z atolu Truk.Konvoj transportních lodí byl zajišťován mohutnými silami japonského loďstva - Letadlové lodě Zuikaku, šokaku, Rjúdžo, 2 bitevní lodě, 13 těžkých křižníků, 3 lehké křižníky a velký počet torpédoborců.Dne 24. srpna tak došlo k bitvě u východních Šalamounových ostrovů.TF 61 do ní vstupoval oslaben, neboť den před bitvou byla na rozkaz velitele Jižního Pacifiku, viceadmirála R.L. Ghormleyho odvolána na jih k natankování TF 18 [CV 7 Wasp s doprovodem].Enterprise bitvou prošla jako součást TF 16 [kontradmirál T.C. Kinkaid] spolu s bit. lodí BB 55 North Carolina, křižníky CA 33 Portland, CL 51 Atlanta a 6 torpédoborci.Kromě Enterprise se bitvy účastnila i letadlová loď CV 3 Saratoga s doprovodem.Celému americkému svazu velel viceadmiral Frank J. Fletcher.
Dopoledne americký průzkum lokalizoval nepřátelskou skupinu s letadlovou lodí Rjudžo.Fletcher proti ní vyslal letouny z CV 3 Saratoga [celkem 38].Rjudžo byla zasažena třemi pumami a jedním torpédem a večer se potopila.Dopoledne byl ale TF 61 objeven japonským průzkumným letounem.Mezi 15. a 16. hodinou vzlétlo z palub Šokaku a Zuikaku ve dvou skupinách celkem 54 střemhlavých bombardérů a 19 stíhaček.Radar na Enterprise zaznamenal japonské letouny v 16.02 ve vzdálenosti 88 mil.Nad TF 61 hlídkovalo 53 wildcatů, přesto nepřátelské bombardéry pronikly.Nálet proběhl mezi 16.42 a 16.56.Několika valům se podařilo proniknout až nad Enterprise.V 16.44 prorazila puma zadní výtah a vybuchla v poddůstojnické jídelně.Výbuch usmrtil 35 mužů a způsobil velký požár v podpalubí.Došlo i k proražení trupu pod čarou ponoru a do lodě začala pronikat voda.Zadní výtah a ventilační potrubí na zádi bylo zničeno.Další puma Enterprise zasáhla v 16.45.Opět na zádi, asi pět metrů od děl ráže 127 mm.Výbuch inicioval připravenou munici a v následné explozi byla usmrcena celá obsluha [38 mužů].Celá záď lodě se octla v plamenech.Třetí puma Enterprise zasáhla také v 16.45,byla však vadná a udělala jen třímetrovou díru v letové palubě poblíž středního výtahu.Celkem si nálet vyžádal 75 mrtvých a 95 zraněných.
Záchranné čety pracovaly dobře, a již po hodině, v 17.49 dosedl na záď první palubní letoun.Kvůli zničené ventilaci na zádi však došlo k vážným potížím.V 18.21 byl do prostoru kormidelního stroje ventilací vehnán kouř nasátý do trubek během požáru na zádi a obsluha kormidla omdlela.Kormidlo se zablokovalo v poloze 20 stupňů vpravo a Enterprise se stala neovladatelnou.Začala opisovat kruhy a přídí jen těsně minula torpédoborec DD 363 Balch.Po 38 minutách [v 18.59] se záchranná četa dostala rozbitou zádí ke kormidlu a závada byla odstraněna.Přes poškození Enterprise bitva skončila americkým vítězstvím.Konvoj s vojáky na Guadalcanal nedorazil a vrátil se.Příští den TF 61 dotankoval u ostrova San Cristobal e Enterprise byla poslána v doprovodu CA 33 Portland, CL 54 San Juan a čtyř torpédoborců do Pearl Harboru k opravě.
Na havajskou základnu svaz dorazil 10. září.Po rychlé opravě Enterprise spolu s bitevní lodí BB 57 South Dakota a křižníkem CA 33 Portland opustila 16. října Pearl Harbor a vyrazila zpět do jihozápadního Tichomoří.Poblíž Nových Hebrid se 23.10. připojil křižník CL 54 San Juan.V této sestavě, pod označením TF 61 [velitel kontradmirál T.C.Kinkaid] se Enterprise účastnila další bitvy, tentokrát u ostrova Santa Cruz.Nazítří 24. října se TF 61 setkal na moři s uskupením TF 17 [kontradmirál George D.Murray] ve složení let.loď CV 8 Hornet, křižníky CA 24 Pensacola, CA 26 Northampton, CL 52 Juneau, CL 53 San Diego a 6 torpédoborců.Velení převzal kontradmirál Kinkaid.Brzy ráno byl byl severně od Šalamounových ostrovů hlášen japonský svaz.Protože však japonské loďstvo operovalo ve třech oddělených skupinách, Američanům nebyl znám jeho potenciál.V tomto ohledu na tom byli Japonci dobře.Měli 4 letadlové lodě, 4 bitevní lodě, 10 křižníků a 25 torpédoborců.Neznaje poměr sil, nařídil nový velitel Jihotichomořské oblasti, viceadmirál William Halsey TF 61 útok.
Během noci z 25. na 26. říjen plul TF 61 na sever vstříc nepříteli.V 5 hodin ráno vyslal Kinkaid z Enterprise 16 dauntlessů na průzkum.V 6.50 byly zpozorovány japonské Hlavní síly [admirál Nagumo] - letadlové ldě Šokaku, Zuikaku a Zuiho.Několik dauntlessů zaútočilo v 7.40 na Zuiho a podařilo se jim zasáhnout palubu dvěmi pumami.Zuiho se musela stahnou s doprovodem na sever.V 6.12 však Japonci lokalizovali TF 61.Mezi 7.20 a 8.10 odstartovalo proti americkým lodím celkem 110 letadel.TF 61 vyslal na nepřátelský svaz 73 strojů [Enterprise 19,CV 8 Hornet 54].Krátce po deváté hodině japonská letadla našla TF 61.Nálet se soustředil na CV 8 Hornet, protože Enterprise se skryla v dešťové přeháňce asi 10 mil severně.Při precizním útoku CV 8 Hornet zasáhla 2 torpéda, 3 pumy a navíc se na loď zřítily 2 bombardéry val.Poškození se ukázala být osudná a vedla ke ztrátě této skvělé lodě.Japoncu ztratili 38 letadel.Americké bombardéry zahájily útok na nepřátelské Hlavní síly v 9.25.Letecká skupina z Enterprise neúspěšně zaútočila na těžký křižník Suzuja, letiunům z CV 8 Hornet se však podařilo těžce poškodit letadlovou loď Šokaku, těžký křižník Čikuma a torpédoborec Teruzuki.
V 10.15 dorazila k TF 61 další skupina japonských bombardérů.Kvůli diletantské práci střediska stíhací ochrany na Enterprise, útočná skupina bez větších problémů pronikla k letadlové lodi.V 10.17 půltunová puma prorazila na přídi převis paluby a explodovala ve vodě u boku lodě.Výbuch prorazil obšívku trupu a do lodi začala vnikat voda.Další puma prorazila palubu u předního výtahu, zničila 7 letadel a usmrtila 40 mužů.V 10.19 jedna z bomb explodovala těsně u pravoboku, za ostrovní nástavbou.Výbuch zničil komplex radarových antén a navíc otřes poškodil jednu z parních turbín ve strojovně.V 10.20 nálet skončil,vyžádal si 44 obětí.Oddech trval jen do 10.44 kdy se objevilo 17 torpédových bombardérů kate.Při oboustranném útoku Enterprise vymanévrovala 9 torpéd, přičemž jedno loď minulo ve vzdálenosti tří metrů.Loď nakonec tento útok přežila bez úhony.Většina torpédových bombardérů byla sestřelena.
V 11.20 dorazilo 20 bombardérů z letadlové lodi Džunjo.Enterprise utrpěla pouze další poškození mezitím provizorně opravených radarových antén od exploze pumy u pravoboku lodě.Bombardéry se spíše soustředily na bitevní loď BB 57 South Dakota a křižník CL 54 San Juan.V 11.45 začala Enterprise přijímat na palubu letouny.Vzhledem k vyřazení CV 8 Hornet musela převzít i část jeho letounů.Nakonec se jich ne loď dostalo 95.V moři u lodí TF 61 tak skončilo 54 strojů.Odpoledne po 15. hodině skoncovaly bombardéry z Džunja s nadějí na záchranu CV 8 Hornet.Tento byl však potopen až ráno 27. října japonskými torpédoborci Akigumo a Makigumo.Odpoledne 26. října se TF 61 na rozkaz viceadmirala Halseyho stáhl z nebezpečné oblasti na jihovýchod.
Na ústupu do Noumeje již k dalším bojům nedošlo, vzrušení přinesla jen kolize bitevní lodě BB 57 South Dakota s torpédoborcem DD 364 Mahan 27.10.Svaz dorazil do Noumeje 30. října a Enterprise šla do opravy.Posádka dílenské lodě AR 4 Vestal se hned pustila do práce, ale přes velké úsilí se jim nepodařilo opravit přední výtah, který prozatím nemohl být využíván.
Do další akce tak Enterprise vyrazila s opraváři z AR 4 Vestal na palubě.11.listopadu vyplula ve svazu TF 16 [kontradmirál T.C.Kinkaid] spolu s křižníky CA 24 Pensacola, CA 26 Northampton, CL 53 San Diego a 6 torpédoborci s úkolem poskytnout leteckou ochranu konvoji na Guadalcanal, který vyplul z Noumeje několik dní předtím.
Konvoj na Guadalcanal bezpečně dorazil avšak v noci na 13. listopad došlo u ostrova k tvrdé námořní bitvě.Letecká skupina z Enterprise se tak během 13. listopadu 1942 podílela na daražení bitevní lodě Hiei, která po poškození kormidla nemohla uniknout.Během dne se avengerům z Enterprise podařilo bitevní loď zasáhnout čtyřmi torpédy.Večer se Hiei potopila.I během 14. listopadu pokračovala letecká skupina z Enterprise v masakrování japonských plavidel v oblasti.Spolu s letouny USMC z Guadalcanalu potopila těžký křižník Kinugasa a poškodila těžký křižník Čkaj a lenký Isuzu.Odpoledne se úsilí zaměřilo na nepřátelský konvoj dopravující vojáky, lokalizovaný severozápadně od ostrova Savo.Ke dnu kleslo 6 transportních lodí.Několik tisíc japonských vojáků se utopilo.Po této úspěšné akci se TF 16 vrátil do Noumeje [16.11.].
