Wellman a Atlantik
Dobytí severního pólu nárokovali Frederick Cook roku 1908 a Robert Edwin Peary roku 1909. Kolem jejich nároků byla spousta tahanic, ale Walter Wellman uznal svou porážku. Měl i jiné plány a jeden z nich byl jako první přeletět Atlantik.
Nová America, která jej měla přes Atlantik přenést, byla opět neztužené koncepce. Plynové těleso bylo do třetice prodlouženo; při délce 69,5 m a největším průměru 15,8 m mělo objem 9770 m3 a dávalo vzducholodi nosnost téměř 11 tun. V tělese bylo umístěno šest balonetů, plněných dmychadlem; pomocný motor pro pohon dmychadla poháněl zároveň dynamo.
Pod plynovým tělesem byla zavěšena nová gondola, rovněž postavená Vanimanem. Byla opět průřezu písmene V, 47.5 m dlouhá a 2,44 m široká. Kýl gondoly tvořila ocelová palivová nádrž na 1500 galonů benzínu. Gondola byla potažena nepromokavou tkaninou se vsazenými celuloidovými okny, "aby měli muži i zvíře během cesty výhled na oceán," napsal Wellman. V gondole byl umístěn velitelský můstek, pohonné motory a prostor pro odpočinek posádky (což nebylo víc než spací lavice). Na zádi gondoly bylo pověšeno směrové kormidlo. Nebyl nalezen přímý důkaz existence výškového kormidla, ale podle popisu letu se lze domnívat, že vzducholoď výškové kormidlo neměla.
Pohonnou skupinu tvořily dva motory: automobilový čtyřválcový motor Lorraine-Dietrich o výkonu 75 koní, pohánějící dvě pevně uložené dřevěné vrtule o průměru 3,7 m, a letecký osmiválcový motor E. N. V., pohánějící dvě dřevěné vrtule o průměru 3,2 m s možností naklápění. Každý pár vrtulí byl umístěn proti sobě v jedné úrovni na výložnících na bocích gondoly. Vzducholoď dosahovala rychlosti až 46 km/h.
Podle některých indicií byla vzducholoď vybavena díly ze vzducholodě, zničené na Špicberkách v roce 1909. To mohlo zavinit dále uvedené potíže.
Pod gondolou byl zavěšen dřevěný záchranný člun o délce 8,2 m a největší šířce na vodorysce 2,4 m. Byl vybaven zásobami jídla a vody a bylo v něm umístěno "250 W Marconiho rádio", tedy bezdrátová souprava pravděpodobně o výkonu vysílače 250 W. Vysílač byl systému s třeskajícími jiskrami (Knallfunkensender, slow spark transmitter); Marconi sice vyráběl systémy s rotačním jiskřištěm, ale takový systém by se nevešel do omezeného prostoru v záchranném člunu. Jiskřiště bylo uzavřeno ve vzduchotěsné skříni ("jiskry a vodík nejdou dobře dohromady"). Jako anténa byla použita kovová kostra gondoly vzducholodě, jako protiváha oceán-druhý konec anténního vinutí vazební cívky byl připojen na lano equilibratoru. Dosah vysílače byl od 100 do 320 km-podle podmínek. Jako přijímač byl použit "maggie"-magnetický detektor, oficiální detektor Marconiho společnosti.
Pod gondolou byl rovněž zavěšen equilibrator. Skládal se z 30 válcových ocelových nádrží s benzínem a 40 dřevěných bloků. Všechny tyto části byly navlečeny na 91 m dlouhém ocelovém laně. Každá ocelová nádrž byla 1,22 m dlouhá a 23 cm v průměru a naplněná benzínem vážila asi 45 kg; vyhloubený konec jedné nádrže zapadal do vypuklého konce druhé jako kulový kloub a byl vyložen plstí pro absorbování nárazů a minimalizování opotřebení a oděru. Dřevěné bloky měly nahrazovat postupné snižování hmotnosti equilibratoru, jak byly benzínové nádrže postupně vyprazdňovány do hlavní palivové nádrže vzducholodě. Zemní kabel vysílače, připojený na lano equilibratoru, procházel šachtou ve dně záchranného člunu.
Na přelet Atlantiku se vydalo šest mužů:
Walter Wellman, iniciátor celé expedice
Melvin Vaniman, šéfinženýr, se svými dvěma asistenty, mechaniky Louisem Loudem a Fredem Aubertem
Jack Irwin, Marconiho operátor bezdrátového zařízení; Marconiho společnost v Americe darovala pro let zařízení a jmenovala k němu operátora ze svých zaměstnanců
Murray Simon, důstojník na lodi Oceanic společnosti White Star Line, navigátor
a jedno zvíře-kočka Kiddo. Stejně jako mnoho námořníků byl navigátor Murray Simon pověrčivý a chytil toulavou kočku, která žila v hangáru Americy. "Nemůžeme mít štěstí bez kočky na palubě," řekl. Kiddo se stala vůbec první kočkou při pokusu překročit Atlantik vzduchem.
Vzducholoď měla odstartovat z Atlantic City ve státě New Jersey na pobřeží USA, kam byla dopravena lodí Oceanic společnosti White Star Line. Termín odletu byl stále posouván, zejména kvůli počasí, a tisk a veřejnost byly stále jízlivější. Wellman proto nevykonal ani zkušební let; jakmile nastaly ideální podmínky (bylo to v sobotu 15. října 1910), byla v 8 hodin America vytažena ze svého nového dřevěného hangáru a odtažena na krátkou vzdálenost na moře. Odtud se vlastní silou vydala na východ.
"Naším záměrem bude sledovat trasy parníků, jak to nejlépe dokážeme," řekl novinářům Wellman. "Nemáme za cíl přistát v určitém místě, dokonce ani v jakékoliv konkrétní zemi. Bude pro nás dobré každé místo mezi Gibraltarem a Severním mysem."
Potíže začaly brzo po odletu. Osmiválcový motor přestal dávat výkon, přehříval se, dokonce snad i vzplanul. Vaniman a jeho dva asistenti, horečně na motoru pracující, jej nemohli přimět ke správné funkci. Nakonec byl úplně odstaven. Posádka, možná proto, že let byl podporován příznivým větrem, se rozhodla pokračovat jen s jedním motorem.
Situace se zhoršila po setmění. Ochlazení plynového tělesa po západu slunce způsobilo ztrátu vztlaku. Aby se vzducholoď udržela ve vzduchu, byl Wellman nucen otevřít nádrž a vypustit část benzínu. Zbývající motor běžel dobře, ale Wellman si všiml, že výfuková trubice, svítící jasně červeně, chrlila hustou spršku jisker. Představil si možnost zapálení vzducholodě a žádal Vanimana, aby motor vypnul. "To se dělo celý den," uklidňoval jej Vaniman,"vypadá to mnohem horší, než to je." Tkanina obalu byla vlhká, protože vzducholoď letěla v mlze, což nebezpečí požáru podstatně snižovalo.
Náhle se z mlhy přímo před přídí vzducholodě vynořil přízrak škuneru. America se rychlým manévrem těsně vyhnula stěžňům, ale námořníky na palubě zřejmě polekala; bylo vidět, jak pobíhají sem a tam.
Celou noc Wellman a jeho posádka úzkostně čekali na chvíli, že se motor buď zastaví, nebo je vyhodí do povětří, a nikdo nespal.
V neděli ráno však motor stále běžel a vzducholoď "byla v jednom kuse". Objevil se však další problém: America se dostala do prostoru plavby zaoceánských parníků a bylo velmi reálné riziko střetu s nějakým z nich. Pro získání výšky byla shozena přes palubu další zátěž-různé náhradní díly a další benzín. Wellman dokonce přiměl své muže rozebrat nepoužitelný osmiválec a hodit přes palubu jeho části.
Byla už neděle večer. Vzducholoď byla mimo dosah vysílání, ale mohla stále přijímat zprávy vysílané ze stanic na souši a z lodí na moři podél pobřeží Atlantiku, tázající se po informacích o Americe.
V neděli před půlnocí se zastavil i druhý motor, údajně kvůli "znečištění pískem z pláže". Naděje na překonání Atlantiku padla, teď šlo jen o přežití. Rádiové spojení stále nešlo navázat.
Proběhla další úzkostná noc a opět posádka nespala. Dva muži byli po celou dobu určeni, aby hlídali výšku vzducholodě nad mořem, a když se příliš snížila, byla shazována přes palubu další zátěž-plechovky maziva, další benzín a části osmiválce.
Během pondělních časných ranních hodin byla vzducholoď nesena směrem k jihovýchodnímu pobřeží Spojených Států silnými větry o rychlosti mezi patnácti a osmnácti uzly. Obloha se vyčistila, sluneční paprsky ohřívaly vodík v plynovém tělese. Vzducholoď stoupla a equilibrator se vynořil z vody. Vaniman sáhl po laně ventilu a otevřel jej, ale sáhl po špatném ventilu a místo vypouštění vodíku vypustil vzduch z balonetů. Protože vzduch je asi dvanáctkrát těžší než vodík, jeho ztráta odlehčila vzducholoď a ta stoupala stále rychleji, až se ustálila ve výšce někde mezi 800 a 1100 metry, což způsobilo posádce zažití zvonivé bolesti v uších.
Vaniman dokázal nalézt správný ventil a vzducholoď, ztrácející vodík, sestoupila do výšky 60 nebo 90 m nad oceánem, kde strávila nedůstojným způsobem nějaký čas stoupáním a klesáním jako gumový míč, ale bylo zřejmé, že vyprázdněná vzducholoď převážně klesala. Irwin řekl svým kamarádům, aby dávali pozor na parník Trent, který, jak věděl ze zkušenosti, opouštěl každé pondělí Bermudy, aby odplul do New Yorku.
Ani parník, ani jiné lodě nebyly spatřeny, ale naštěstí byla teplá noc, která zabraňovala ztrátě vztlaku. Asi v půl páté ráno měl Wellman dojem, že vidí světla lodě. Aby upoutal pozornosti, udělal Vaniman pochodeň z odpadu namočeného v benzínu, zapálil ji a zavěsil oheň na drát pod kabinu vzducholodě. Mezitím se Irwin pokoušel volat loď, která skutečně byla Trent, rádiem, ale nedostal odpověď. Pak zkusil signalizaci světlem a tentokrát loď odpověděla; po sdělení, že je vzducholoď vybavena bezdrátovým zařízením, dal vzbudit kapitán Trentu svého operátora a záchranná akce byla domluvena po rádiových vlnách. Nebyla bez komplikací, při pokusu připojit tažné lano vzducholodě udělala America téměř přemet a po spuštění záchranného člunu vzducholodě na něj Trent, sledující driftující Americu, málem najel, ale nakonec vše dobře dopadlo a brzy byli kočka Kiddo i posádka osobnostmi směřujícími do New Yorku.
"Naposledy jsme viděli naší dobrou vzducholoď," řekl Wellman o opuštění Americy. "Plula asi 250 metrů vysoko, 375 námořních mil východně od mysu Hatteras. O den či dva později se vší pravděpodobností zmizela ve vlnách; když jsme jí opouštěli, zablokovali jsme plynový ventil otevřený, a velká ocelová benzínová nádrž s kapacitou 1500 galonů byla rozříznuta, aby mořská voda mohla vniknout dovnitř a potopit vzducholoď. Jen s trochu zvlhlýma očima jsme se Vaniman a já rozloučili s velkým plavidlem, které nám přineslo tolik problémů."
Mládenci a panny, děkuji vám za pozornost.
Koněc filma.
Téma oddělil Jarl.
)
