Na jaře 480 př.n.l táhli Peršané pod Xerxem do Řecka podél pobřeží a na moři vedle nich plulo velké perské loďstvo, snad 1500 válečných a 3000 dopravních lodí (podle Hérodota) Severní Řecko vyklidili Řekové bez boje, nejvhodnějším obranným postavením byl až průsmyk u Thermopyl, který u západní a střední brány soutěsky poskytoval prostor k obraně ne širší než 4,5 m. Vydal se jej bránit Spartský král Léonidás se 7000 hoplíty a menší jednotkou lučištníků. Spartané ovšem tvořili jen jeho tělesnou stráž v počtu 300 mužů. Řecká flotila v počtu 330 triér kotvila nedaleko u Artemisia a velel ji Spartan Euribiadés a Athéňan Themitoklés. Prudká bouře zle pocuchala perskou flotilu, která ztratila téměř polovinu lodí tak, že námořní bitva u Artemisia dopadla nerozhodně: v té době došlo i k bitvě u Thermopyl, kde Léonidás s hlavním vojem 6000 mužů držel Střední bránu. V horách po levici umístil 1000 mužů, aby hájili jedinou lesní cestu kolem soutěsky. V průsmyku byl útok Peršanů odražen v třídenním boji. Pak zrádce Epialtés ukázal Xerxovi cestu po lesní stezce po hřbetě hory Anopaia za Thermopyly a Xerxes hned po ní poslal oddíl svých „nesmrtelných“, kteří řeckou křídelní,jednotku Fóků náhlým útokem přemohli a přemohli také 4500 mužů, které Léonidás vylal, aby zastavil perské obklíčení
Pak Léonidás posal pryč spojence, se Sparťany zůstali jen Thespijští, kteří tu padli, a nespolehliví Thébané; které Léonidás zadržel jako rukojmí. To už Peršané sestupovali z hory do soutěsky
a došlo k poslednímu tvrdému boji, v němž Léomidás a jeho 300 Sparťanů padlo píše Hérodotos a dodává, že ztráty Peršanů byly obrovské a mezi padlými byli i dva synové Dáreiovi, Abromékés a Hyperanthés, a dva bratři Xerxovi, Vypráví se, že před srážkou kdosi mezi Řeky prohodil, že když Peršané spustí luky, zakryje se slunce množstvím šípů; na to prý Spartan Diénekés pravil, že je to dobrá zpráva: aspoň budou bojovat ve stínu. Do kamene na místě, kde byli pochováni, byl vytesán známý nápis:
Lakedaimonským o nás, cizinče, svědectví vydej, tady že každý z nás padl, jejich tak kázal nám řád.
