Rudolf Walter Richard Hess se narodil 26.4.1894 v Alexandrii v Egyptě. Jeho rodiče byli majiteli prosperující dovozní firmy. Když bylo Rudolfovi čtrnáct let, odstěhovali se natrvalo do Německa. V patnácti letech se Hess nechal zapsat do německé internátní školy a o tři roky později začal studovat na švýcarské obchodní škole. Když začala 1. světová válka, Hess, stejně jako řada mladých Němců, ihned vstoupil do armády. Bojoval na východní i na západní frontě a během bojů byl dvakrát zraněn.
Po válce začal studovat politické vědy na univerzitě v Mnichově. V roce 1920 se poprvé setkal s Hitlerem, a poté, co uslyšel jeden z jeho fanatických a ostře antisemitských projevů, se 1.července stal šestnáctým členem nově vzniklé NSDAP. Z Hesse a Hitlera se stali přátelé a jejich přátelství se ještě utužilo při ročním uvěznění v landsbergské věznici za nepovedený puč v roce 1924. Ve vězení Hitler napsal Mein Kampf a Hess ho redigoval. Po propuštění se stal vůdcovým osobním tajemníkem a po roce 1933 Hitlerovým zástupcem v NSDAP a říšským ministrem. Po Hitlerově uchopení moci se začínali kolem něj soustřeďovat další špičky nacistického režimu a Hess byl postupně odsouván do pozadí. Měl však velký podíl na budování stranického aparátu nejen v Německu, ale i v okolních evropských zemích, a podporoval v nich činnost pátých kolon.
Podepsal se pod Norimberské zákony, které segregovaly Židy a zakazovaly smíšená manželství i mimomanželské styky. V podstatě tedy obsahovaly to, o co usilovali i ortodoxní Židé.
V roce 1937 se Hessovi narodil syn. Byl pojmenován Wolf a pokřtěn podle pohanského ceremoniálu NSDAP. Hitler mu šel za kmotra.
V noci 10. května 1941 z vlastního popudu a bez svolení Vůdce sedl Hess do stíhacího letadla Messerschmitt Bf 110 a odletěl do Skotska za vévodou z Hamiltonu, aby mu předložil mírové návrhy. O důvodu této cesty existují dvě hypotézy.
Podle té první se začal Hitler od Hesse odvracet a ten chtěl tímto činem znovu získat jeho přízeň. Podle druhé byl Hess posedlý okultismem a jistý astrolog mu předpověděl, že přinese světu mír. Jeho syn obě hypotézy popírá, podle něj chtěl Hess pouze zachovat mír.
V Británii Hess předložil návrhy na britsko-německou spolupráci, ale byl odmítnut a uvězněn. Po měsíci se pokusil o sebevraždu. Byl přemístěn na venkovské sídlo, kde se ho snažili psychicky i fyzicky nalomit.
Na podzim 1945 stanul jako jeden z 22 obžalovaných z válečných zločinů v Norimberském procesu. Nejhorší nacistické zločiny byly spáchány v Rusku, Polsku a v koncentračních táborech až po jeho odletu do Skotska. Hess se neúčastnil schůzek, na nichž Hitler projednával své agresivní válečné plány. Nebyl členem úzkého vedení během rozhodujících prvních dvou let války. Přesto byl obžalován z vedení agresivní války, zločinů proti míru, válečných zločinů a zločinů proti lidskosti. U soudu předstíral ztrátu paměti. O překvapení se postaral jeho obhájce, když předložil tajný protokol sovětsko-německé smlouvy o neútočení z roku 1939.
To Rusové také Hessovi nikdy nezapomněli. V závěrečné nesouvislé řeči se Rudolf Hess veřejně vyznal ze své víry v Hitlera a prohlásil, že ničeho nelituje. Nedostatek lítosti před soudci mu příliš nepomohl. Dva sovětští soudci hlasovali pro trest smrti, oba američtí, jeden francouzský a jeden britský soudce hlasovali pro doživotní trest. Konečné rozhodnutí znělo pro doživotní vězení. Po opětovném uvěznění vytrvale odmítal návštěvy rodiny v, pro něj, tak nedůstojných podmínkách. 18.7.1947 byl s dalšími odsouzenými převezen do Spandau. V padesátých letech jich bylo několik propuštěno pro špatný zdravotní stav.
Hessova rodina žádala i jeho propuštění, ale bez úspěchu. 1.10.1966 byl Hess ve Spandau po propuštění Alberta Speera a Baldura von Schiracha už jediným vězněm. V roce 1969 poprvé dovolil rodině, aby ho navštívila a poté ho už navštěvovali pravidelně. 17.8.1987 bylo rodině oznámeno, že Hess spáchal sebevraždu. Spojenci zařídili pitvu Rudolfa Hesse a potvrdili, že se jednalo o sebevraždu. Tělo bylo letecky dopraveno na americkou základnu u Norimberku a bylo předáno rodině. Wolf Hess nechal provést druhou pitvu. Pitvu provedl mezinárodně uznávaný patolog profesor Wolfgang Spann. Jeho závěry se zcela rozcházely s výsledky britského patologa profesora Jamese Malcolma Camerona. Wolfgang Spann dospěl k závěru, že Rudolf Hess byl zavražděn. K této "sebevraždě" došlo v době, kdy Rusové začali být ochotní jednat o Hessově propuštění.
