Severně od Šalamounových ostrovů v té době operovalo japonské námořnictvo, tvořené několika samostatnými skupinami. Admirál Nagumo velel hlavním silám, LL Šókaku, Zuikaku a Zuihó, křižník a osm torpédoborců. Předsunutý svaz admirála Konda se skládal z LL Džunjó a Hijó, bitevních lodí Kongo a Haruna, pěti křižníků a deseti torpédoborců. Třetímu svazu ve složení bitevní lodě Hiei a Kirišima, čtyři křižníky a sedm torpédoborců velel kontraadmirál Abe. Na letadlových lodích se nacházeli všichni zbývající veteráni od Pearl Harboru.
Obrovským problémem Japonců však byl nedostatek paliva.
Džunjó Ve dnech 13 a 14 října se japonské svazy pohybovaly jižním kurzem a snažily se najít americké loďstvo o němž věděli. Američané se však přímému střetu zatím vyhýbali a v tomto relativním klidu proběhl celý týden.
První ztrátu utrpěli Japonci až 21. října. Po požáru strojovny se LL Hijó musela vrátit do Truku.
24.října se spojily dva americké svazy a nyní skupinu tvořily LL Hornet a Enterprise bitevní loď South Dakota, šest křižníků a čtrnáct torpédoborců. Oba TF existovaly samostatně ale měly společné velení v osobě kontraadmirála Kinkaida. U Rennelova ostrova ještě operoval TF 64 (kontraadmirál Lee) složený z bitevní lodě Washington, tří křižníků a šesti torpédoborců.
Ve 23.10 24. října zjistil americký průzkum Nagumův svaz a další den ráno i Kondovu skupinu. Japonci zatím objevili jen TF 64. Před polednem 25.10 dostal Kinkaid zprávu o Nagumovi a v průběhu několika hodin vyslal celkem 20 letadel na bojový průzkum. Ty se vracely až za tmy a při přistání Američani přišli o 8 strojů.
K dalšímu kontaktu došlo až 26.10. V 07.40 zasáhla puma z Dauntlesu Zuihó. Výbuch zdemoloval část letové paluby a loď se stáhla na základnu. Už v 06.12 oblevil japonský průzkumný letoun jednu americkou LL ale zprávu odeslal až v 06.58. Hned nato kolem 07.25 vyslali Japonci první vlnu (62 letadel) a mezi 08.10 a 08.40 dalších 44 strojů.
V 07.50 vzlétlo k útoku také 48 amerických letounů a o 20 minut později ještě 25.
V 08.55 zpozorovali japonští piloti Hornet. Ten okamžitě zvýšil rychlost na maximum a doprovodné lodě vytvořily kruhovou formaci. Útok začal v 09.10 a trval jen patnáct minut ale Hornet byl v jeho průběhu zasažen třemi pumami, dvěma torpédy a zřítily se na něj dva sestřelené japonské stroje. Loď stála, měla náklon na pravobok a pod zničenou letovou palubou zuřily rozsáhlé požáry. Svaz kolem Enterprise se skryl v přeháňce a vyvázl beze škrábnutí. Japonce stál nálet 38 letadel.
USS HornetMezitím americká úderná vlna napadla Šókaku a poškodila ji tak, že loď nebyla schopná další akce. Také křižník Čikuma byl zasažen 2 půltunovými pumami a torpédem.
Kolem 10.00 napadla druhá japonská skupina Enterprise a zasáhla ji dvěma pumami. Křižník Portland zasáhla tři torpéda ale ani jedno nevybuchlo. Nouzově přistávajícímu Avengeru však vypadlo torpédo a zasáhlo torpédoborec Porter který se později potopil. Významnou roli v obraně Enterprise sehrála South Dakota se svou mohutnou protiletadlovou baterií. Navíc část útoků směřovala proti ní.
USS South DakotaV 11.21 nalezla Enterprise další skupina letadel. Pumy zasáhly záď křižníku San Juan a věž A bitevní lodě aniž si toho všimla obsluha této věže.
Admirálové Kondó a Abe vyrazili na jih ve snaze přinutit americkou skupinu k dělotřeleckému boji. Američani se však začali stahovat z dosahu a jediné co je zajímalo bylo odtažení ochromeného Hornetu. Ještě před polednem se podařilo uhasit požáry a ve 14.50 se ho podařilo vzát do vleku.
Chvíli nato však loď opět napadli Japonci a mezi 15.23 a 15.55 ji dvakrát zasáhli. Hornet byl opuštěn a torpédoborce se ho pokusily potopit. V 18.51 vrak nalezli Japonci a po marných pokusech o odtažení ho v noci potopili.
Kvůli nízkým zásobám paliva nařídil admirál Jamamoto celou akci ukončit a 30.října se japonské svazy vrátily do Truku.
Tuto bitvu takticky lépe zvládli Japonci. Utrpěli však obrovské ztráty v palubním letectvu. Padlo 148 japonských pilotů. Poškozené lodě se daly opravit, letadla vyrobit ale kvalitní letce nebylo možné nahradit.
Američané ztratili Hornet a Porter ale jen 24 letců. Řada lodí byla poškozena a oba svazy ustoupily ale opět se jim podařilo Japonce na moři zastavit.
USS Enterprise - pohřeb padlých
