Německá armáda hledala ve druhé polovině 30.let náhradu za svojí starou služební pistoli P-08 Parabelum, která sice stále vyhovovala přesností, ale výrobně byla náročná. Od roku 1935 pracovala na vývoji novézbraně firma Carl Wather v Zella Mehlis a po čtyřech letech pokusů uspěla se svým typem, zavedeným do výzbroje jako vzor 1938 (P-38). Tato pistole měla dvojčiný spoušťový mechanizmus s vnějším kohoutem odvozený od policejního vzoru Walther PP a spolehlivou pádovou pojistku. Při výstřelu byl její závěr uzamčen kývavou závorou, uvolňovanou při krátkem zpětném pohybu hlavně.
První stovku pistolí P-38 dostala armáda v srpnu 1939 a do konce prvního roku války jich převzala 1470. Následně výroba rychle narůstala, takže do konce války dostaly německé ozbrojené síly více jak milion kusů této zbraně. 580 000 z nich vyrobila firma Walther, v listopadu 1942 se zapojila také firma Mauser, která Wehrmachtu a policii předala 360 000 kusů P-38 a později na tomto programu pracovala i firma Spreewerke. Pistole P-38 byla řešená natolik moderně, že zůstala ve výzbroji německé armády dodnes pod označením P-1.
